1. Plantez en novembre, pas en mars

C'est le conseil qui change le plus de choses. Un arbre planté en novembre émet des racines pendant tout l'hiver, même sous une terre froide : la vie racinaire ne s'arrête que sous 5 °C environ, et le sol reste au-dessus une bonne partie de l'automne. Au printemps, il démarre avec un système racinaire déjà en place.

Le même arbre planté en mars débourre trois semaines plus tard, avec des racines qui n'ont pas encore repris. S'il fait sec en mai, il souffre. En altitude, où la fenêtre de mars est courte et souvent gelée ou détrempée, l'écart est net.

2. Fuyez le point bas de votre terrain

L'air froid est plus dense que l'air tiède : la nuit, il s'écoule le long des pentes et s'accumule dans les creux, les cuvettes et derrière les obstacles — un mur, une haie dense en travers de la pente. Ces zones peuvent avoir trois à quatre degrés de moins qu'un point situé cinquante mètres plus haut.

Concrètement : plantez à mi-pente, jamais en fond de vallon, et ne fermez pas le bas de votre verger par une haie continue qui ferait barrage à l'écoulement de l'air froid.

3. Choisissez la floraison, pas la rusticité

Tous les fruitiers que nous vendons supportent −20 °C en dormance. Ce n'est pas là que se joue la récolte. Elle se joue à la mi-avril, sur une gelée de −2 °C qui tue les fleurs ouvertes. Donc : variétés à floraison mi-tardive à tardive, systématiquement.

• Pommier : Court-pendu gris (floraison très tardive), Reinette grise, Rambour d'hiver.
• Prunier : Quetsche d'Alsace, qui fleurit tard et produit tous les ans.
• Poirier : les poires de garde sur franc, plus tardives que les poires d'été.
• Cerisier : acceptez que la floraison soit précoce — c'est le genre qui veut ça — et misez sur l'emplacement.
• Abricotier et pêcher : à 700 m et au-dessus, ce n'est pas raisonnable.

4. Le porte-greffe doit être autonome en eau

En altitude, les parcelles sont rarement irrigables et souvent en pente, avec un sol peu profond. Un porte-greffe nanifiant y est ingérable. Bittenfelder, M111, merisier, franc de poirier : ce sont des porte-greffes qui vont chercher l'eau seuls.

5. Protégez : campagnol et chevreuil

La pression du campagnol terrestre est bien plus forte en prairie de moyenne montagne qu'en jardin de ville. Il ronge les racines sous la surface : l'arbre peut mourir en quelques semaines sans aucun signe visible avant qu'il ne bascule. La parade est mécanique : un panier de grillage à mailles fines au fond du trou de plantation, à poser le jour même — on ne peut plus le faire après.

Le chevreuil, lui, frotte ses bois sur les jeunes troncs à l'automne et écorce sur trente centimètres. Une protection de tronc rigide est obligatoire en lisière de bois, et de toute façon recommandée partout.

6. Paillez, et renouvelez le paillage

Dix à quinze centimètres de paille, de BRF ou de foin sur un mètre de diamètre. En altitude, le paillage joue double : il garde l'eau en été et il tempère les alternances gel-dégel du sol en hiver, qui déchaussent les jeunes plants. Renouvelez chaque printemps pendant au moins cinq ans.